Gareth Southgate empieza su interinidad al cargo de la selección de Inglaterra frente a la selección de Malta. Un rival débil que debe servir para sumar una victoria y al menos colideres del grupo de clasificación para Rusia 2018.
Dos selecciones con aspiraciones muy distintas se cruzan mañana en Wembley a partir de las 18:00 horas. Por un lado tenemos a la selección de Inglaterra, que ha vivido una semana previa muy convulsa con la dimisión del seleccionador Sam Allardyce tras verse envuelto en un escándalo en materia de traspasos de jugadores y el anuncio posterior de Gareth Southgate como nuevo seleccionador. El ex jugador de Crystal Palace, Aston Villa y Middlesbrough apenas tuvo cinco días para hacer su primera convocatoria de cara a este partido y al partido de la semana que viene frente a Eslovenia. Southgate apenas ha introducido novedades con respecto a la última convocatoria de Sam Allardyce, por lo que se puede presuponer que su once inicial será muy parecido al que ganó 0-1 a Eslovenia a excepción de los lesionados Adam Lallana y Raheem Sterling. Las únicas novedades que pueden aparecer son las propias de un partido frente a un rival muy débil y de cara al partido realmente duro que será el de Eslovenia la próxima semana.
Y como decimos, la selección de Malta vive en el polo opuesto a la de Inglaterra. Mientras los Three Lions tienen que luchar por el primer puesto y así obtener la clasificación directa para el Mundial de Rusia 2018, la selección de Malta se conforma con hacer un buen papel frente a Inglaterra, o simplemente con no salir goleada. Ocupan el puesto 176 del ranking FIFA (Inglaterra ocupa el puesto 12), y para este ranking es la cuarta peor selección del continente europeo, solo superada por Gibraltar, San Marino y Liechtenstein. La mayoría de sus jugadores juegan en la Premier League de Malta, y solo tres juegan en ligas extranjeras (Zach Muscat en el Arezzo de la Tercera División italiana, Luke Gambin en el Barnet de la League Two inglesa y André Schembri en el Boavista de la Primera División portuguesa). Su seleccionador Pietro Ghedin lleva al frente de Malta desde junio de 2012 y ha dirigido 37 partidos, con un balance de 6 victorias, 5 empates y 26 derrotas, con 22 goles a favor y 73 en contra.
Un balance nada esperanzador para el combinado maltés, y más aún viendo los precedentes entre ambos equipos. A lo largo de la historia se han enfrentado en tres ocasiones, con tres victorias para la selección inglesa. La primera fue en el año 1971 en clasificación para la Eurocopa 1972 con victoria por 0-1 con gol de Martin Peters. La segunda también fue en un partido clasificatorio para la misma Eurocopa, disputándose también en 1971 con un resultado de 5-0 (dos goles de Martin Chivers, y uno de Francis Lee, Allan Clarke y Chris Lawer). El último precedente lo encontramos en un partido amistoso disputado en 2000 que acabó con un 1-2 en el marcador. Martin Keown y Emile Heskey neutralizaron el gol de Richard Wright en propia puerta. Un partido en el que Gareth Southgate estuvo presente jugando 33 minutos tras sustituir a Keown en el minuto 57. 8 goles a favor de los ingleses y uno a favor de los malteses, algo que a pesar de las tres derrotas puede dejar un no tan mal sabor de boca al combinado mediterráneo.
Como decimos la lógica invita a pensar que la victoria de Inglaterra es segura, pero los últimos resultados y la mala actuación en la Eurocopa 2016 frente a equipos inferiores hace que pese a las buenas sensaciones de este partido, la selección inglesa este obligada a algo más que a una simple victoria.
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